Historie 4WD vs AWD se prolíná s historií amerického inženýrství – a Amerikou samotnou. Američtí výrobci automobilů byli během 2. světové války průkopníky sériově vyráběných vozidel s pohonem všech kol (4WD). Po válce byly Willys Jeep a Dodge Power Wagon první tovární 4WD dostupné civilistům. Ale pohony 4WD v historických autech trpěly dvěma technologickými nedostatky. Dokud inženýři tyto problémy konečně nevyřešili, nebyl podvozek s pohonem všech kol (AWD) na plný úvazek proveditelný.
První důležitou součástí 4WD vs AWD je, že 4WD předchází AWD o desítky let. Většina raných motorových vozidel měla přední motor a převodovou jednotku. Převodovka roztáčela hnací hřídel, která přenášela výkon na zadní nápravu. Všechna raná sériově vyráběná vozidla měla pohon zadních kol (RWD). Při zatáčení se vnější pneumatiky musely otáčet rychleji než vnitřní pneumatiky. Proto výrobci automobilů vynalezli převodové diferenciály, které umožňují, aby se jedna pneumatika otáčela rychleji než druhá pneumatika na stejné nápravě.
Během druhé světové války potřebovala Amerika přepravit vojáky přes venkov. Americké automobilky zdokonalily Jeepy a Power Wagony s pohonem všech čtyř kol. Pohon 4WD zahrnoval rozdělovací převodovku mezi převodovkou a hnacím hřídelem. Tato rozdělovací převodovka pohání druhý, dopředu směřující hnací hřídel. Tento druhý hnací hřídel přenáší výkon na přední nápravu, která zase pohání přední kola. Tento systém 4WD byl vynikající způsob, jak uvést vozidla do pohybu v kluzkých podmínkách.
Během druhé světové války výrobci automobilů zjistili, že komponenty 4WD se velmi rychle opotřebovávají. Za prvé, živé přední nápravy musí řídit i pohánět. Dělají to kulovými klouby mezi nápravou a předními koly. Tyto kulové čepy se ale rychle opotřebovávají.
Za druhé, mezi přední a zadní nápravou není žádný diferenciál. Když vozidlo projíždí zatáčkou, jeho přední a zadní kola se musí otáčet mírně odlišnými rychlostmi. Proto, když vozidlo 4WD projíždí zatáčkou, opotřebovává převody náprav, pneumatiky a další součásti.
Oba tyto problémy se zhoršují na chodníku. A oba tyto problémy jsou horší při rychlé jízdě.
Automobilky tyto problémy vyřešily volicí pákou na rozdělovací převodovce. Řidič vozidla s pohonem 4WD může přeřadit na pohon 2WD, kdykoli je dobrá trakce. Pokud šetří 4WD na dobu, kdy jej nejvíce potřebují, všechny součásti hnacího ústrojí vydrží déle. Když inženýři konečně vyřešili tyto slabiny 4WD, umožnili AWD. Schopnost pohánět všechna čtyři kola vysokou rychlostí je hlavním rozdílem mezi 4WD a AWD.
Kupující moderních aut si musí vybrat mezi 4WD a AWD. Ve vozidle s pohonem všech kol nemůže řidič přeřadit na 2WD. Jednou z výhod AWD je, že se řidič nemusí starat o režim jízdy. To znamená, že vozidla AWD se často opotřebovávají rychleji než vozidla 2WD. Komponenty AWD navíc fungují nejlépe pro hnací ústrojí s nižším točivým momentem.
Jeden hlavní rozdíl mezi pohonem všech kol a pohonem všech kol je v diferenciálech vozidla. Každé vozidlo s pohonem všech kol je vybaveno středovým diferenciálem, který umožňuje protáčení předních a zadních pneumatik různými rychlostmi. Středový diferenciál omezuje opotřebení hnacího ústrojí na suché vozovce nebo při rychlé jízdě.
Některá vozidla s pohonem všech kol mají dokonce diferenciál s omezenou svorností. Tento diferenciál zabraňuje tomu, aby se kterékoli z kol protáčelo příliš rychleji než ostatní. Příliš rychlé protáčení jednoho kola je problém v terénu s omezenou trakcí. Ještě další vozidla s pohonem všech kol fungují po většinu času jako vozidlo s pohonem dvou kol, aby chránily součásti hnacího ústrojí. Poté, když se jedno z kol začne protáčet, automatická spojka sepne AWD bez jakéhokoli zásahu řidiče.
