Když se výrobce automobilů rozhodne vyrábět nový model, styl nebo design nového vozu je jedním z mnoha faktorů, o kterých je třeba rozhodnout.
První rozhodnutí, které je třeba učinit, se týká kategorie trhu, do které bude nový model zapadat – bude auto malý hatchback, rodinný sedan nebo luxusní manažerský model? Jakmile bude tato volba učiněna, spolu s technickými rozhodnutími a rozhodnutími o balení, jako je použití pohonu předních nebo zadních kol, mohou být vypracovány podrobnosti.
V dřívějších dobách šlo jednoduše o to, postavit podvozek a poté upravit karoserii tak, aby na ni pasovala. U dnešních prostorově a energeticky úsporných vozů je vzhled nyní součástí integrálního designu.
Jakmile je design dokončen, bude pravděpodobně trvat přibližně tři až pět let, než se hotový vůz objeví v showroomu, což znamená, že designéři musí předvídat budoucí trendy. Pokud nové auto vypadá příliš dramaticky jinak, veřejnosti může trvat dlouho, než si na něj zvykne a nekoupí si ho v dostatečném množství.
Na druhou stranu nesmí hned po ohlášení vypadat příliš staromódně. Návrhářova svoboda volby je mnohem větší, pokud vzniká zcela nové auto, než aby byl stávající model faceliftován, aby získal nový vzhled.
Pokud má vůz mít zcela nový „čistý“ design, tým stylistů výrobce připraví nákresy, na kterých ukáže své nápady na nové modely. V této fázi cvičení může existovat několik desítek různých náčrtů, které budou vyhodnoceny, aby se zjistilo, jak jsou vhodné pro výrobu.
Když byla tato rozhodnutí přijata a výběr byl zúžen na jeden nebo dva návrhy, jsou makety v hliněném stavu. Tento způsob modelářství, který zavedl General Motors, se někdy používá i v dnešních počítačově řízených designérských studiích. Výhodou použití hlíny je to, že je snadné přidat nebo odebrat malá množství hlíny a provést detailní úpravy modelu.
Dále je vyroben hliněný model v plné velikosti a nalakován tak, aby co nejblíže připomínal skutečné auto. Někteří výrobci mají stylingové „kliniky“, aby změřili reakci veřejnosti na vůz. Někteří si také mohou objednat plastové modely v plné velikosti, aby působily realističtějším dojmem.
Jakmile výrobci dokončí design nového modelu a rozhodnou se pokračovat, bude podrobně naplánován pro sériovou výrobu. Zde vstupují do hry počítače, protože navrhování automobilů, stejně jako mnoho jiných oblastí výroby automobilů, bylo značně ovlivněno počítačovými technikami.
Autodesignér s dostatečně výkonným počítačem a příslušným softwarem dokáže navrhnout nové auto na obrazovce, udělat mu libovolnou barvu a otočit ho tak, aby bylo vidět z libovolného úhlu. Výpočetní výkon potřebný k tomu všemu je značný. Jeden program, který vytváří barvu na počítačovém obrázku auta, využívá desítkykrát více paměti, než obsahuje průměrný domácí počítač.
Jakmile je návrhář spokojen, může počítač předávat zakódované informace do frézovacího stroje, který vyřízne trojrozměrnou pevnou verzi toho, co bylo navrženo na obrazovce. Tato metoda je mnohem rychlejší než tradiční proces ručního kreslení a následného vytváření hliněného modelu.
Počítač lze také naprogramovat tak, aby fungoval jako aerodynamický tunel, takže tvar na obrazovce může být testován na aerodynamickou účinnost. Jiné počítačové techniky návrhu mohou analyzovat sílu jakéhokoli designu karoserie a mohou předvídat chování vozu v případě nehody.
