Účelem zapalovacího systému je generovat velmi vysoké napětí z 12voltové baterie automobilu a posílat ho postupně do každé zapalovací svíčky, čímž se zapálí směs paliva a vzduchu ve spalovacích komorách motoru.
Cívka je součást, která produkuje toto vysoké napětí. Jedná se o elektromagnetické zařízení, které převádí nízkonapěťový (LT) proud z baterie na vysokonapěťový (HT) proud pokaždé, když se spínač kontaktů distributora rozepne.
Jednotka rozdělovače se skládá z kovové misky obsahující centrální hřídel, která je obvykle poháněna přímo vačkovým hřídelem nebo někdy klikovým hřídelem.
V míse jsou umístěny kontakty přerušovače, rameno rotoru a zařízení pro změnu časování zapalování. Nese také uzávěr rozdělovače.
Víčko rozdělovače je vyrobeno z nevodivého plastu a proud je přiváděn do jeho centrální elektrody vysokoteplotním vedením ze středu cívky.
Uvnitř uzávěru je více elektrod často nazývaných segmenty, ke kterým jsou připojeny vodiče zapalovacích svíček, jedna na válec.
Rameno rotoru je namontováno na horní části centrální hřídele a je připojeno k centrální elektrodě pomocí kovové pružiny nebo pružinového kartáče v horní části víka rozdělovače.
Proud vstupuje do uzávěru přes centrální elektrodu, prochází do středu ramena rotoru přes kartáč a je distribuován do každé zástrčky, když se rameno rotoru otáčí.
Když se rameno rotoru přiblíží k segmentu, přerušovač kontaktů se otevře a vysokonapěťový proud prochází ramenem rotoru k příslušnému vedení zapalovací svíčky.
Body přerušovače kontaktů jsou namontovány uvnitř rozvaděče. Fungují jako spínač, synchronizovaný s motorem, který odpojí a znovu připojí 12voltový nízkonapěťový (LT) obvod k cívce.
Hroty se otevírají vačkami na centrální hřídeli a jsou opět uzavřeny pružinovým ramenem na pohyblivém kontaktu.
Když jsou body uzavřeny, proud LT teče z baterie do primárního vinutí v cívce a poté do země skrz body.
Když se body otevřou, magnetické pole v primárním vinutí se zhroutí a v sekundárním vinutí se indukuje vysokonapěťový (HT) proud.
Tento proud je přenášen na zapalovací svíčky přes víko rozdělovače.
U čtyřválcového motoru jsou čtyři vačky. Při každém úplném otočení hřídele se hroty čtyřikrát otevřou. Šestiválcové motory mají šest vaček a šest elektrod ve víku.
Polohu hrotů a těla rozdělovače vzhledem k centrální hřídeli lze nastavit ručně.
Tím se změní časování jiskry tak, aby bylo dosaženo přesného nastavení (viz Jak funguje časování motoru).
K dalším změnám dochází automaticky, když se otáčky motoru mění podle otevření škrticí klapky.
V některých moderních zapalovacích systémech zajišťuje mikroelektronika optimální časování zapalování pro všechny otáčky motoru a podmínky zatížení motoru (viz Jak funguje časování motoru).
Zapalovací svíčky jsou našroubovány do spalovacích komor v hlavě válců.
HT proud prochází z každého segmentu na uzávěru rozdělovače dolů po kabelech zástrčky do uzávěrů zástrček.
Poté prochází centrální elektrodou, která je po své délce izolována, k nosu zástrčky.
Boční elektroda připojená k tělu zástrčky vyčnívá těsně pod středovou elektrodou, přičemž mezera mezi oběma je obvykle nastavena od 0,025 palce (0,6 mm) do 0,035 palce (0,9 mm).
