Zapalovací cívky se v minulém století mnohokrát vyvíjely. Ať už zapalovací cívka vypadá jakkoli, vždy plní stejnou funkci a vytváří jiskru převodem proudu na napětí. Jak efektivně funguje zapalovací cívka, se také dramaticky změnilo. 
Zapalovací cívka se vždy skládá ze tří částí, primárního okruhu, sekundárního okruhu a železného jádra . Magnetické pole se vytváří kolem jádra z měkkého železa, když elektrický proud protéká primárním obvodem nebo vinutím. Když je proud procházející několika stovkami závitů primárního vinutí přerušen, výsledné magnetické pole se v sekundárním vinutí zhroutí na mnoho tisíc závitů. Mnohotisíckrát „přeříznutím“ magnetického pole sekundární vinutí znásobí nebo přemění nízké napětí baterie na napětí potřebná k vytvoření zapalovací jiskry. Skutečné výstupní napětí se liší.
Primární obvod obsahuje svorku napětí baterie (B+) připojenou k 12voltovému zdroji proudu a zemnící svorku (B-) připojenou k výkonovému tranzistoru, který řídí tok primárního proudu. Aby se vytvořila jiskra, tranzistor dostane příkaz z PCM, aby vytvořil magnetické pole uzemněním primární cívky. 
PCM poté nařídí tranzistoru, aby přerušil primární obvod, zhroutil magnetické pole a vytvořil zapalovací jiskru. Některé importní modely připojují tranzistor k cívce přímo, ale obvykle je na samostatném řídicím modulu zapalování. (ICM) Většina systémů také zahrnuje tranzistor do PMC. Teplota jádra je regulována změnou doby zapnutí/pracovního cyklu při vysokých a nízkých otáčkách motoru.
Sekundární okruh se skládá z vinutí sekundární zapalovací cívky, víka rozdělovače, rotoru rozdělovače, kabelu zapalovací svíčky a zapalovací svíčky. Systémy bez rozdělovače nemají víko rozdělovače ani rotor rozdělovače. Sekundární okruh přenáší jiskru na zapalovací svíčky.
Občasné poruchy zapalovací cívky se obtížně diagnostikují, protože vinutí jsou citlivá na teplo. 
To může způsobit, že cívka projde dílenskými testy, ale selže při zatížení. Měření odporu cívky může ukázat, zda je vadná nebo ne. Dalším testem je zjistit, jak dobře jiskra přeskakuje vzduchem, ale jiskra bude pouze v případě, že je na baterii nabito 10 V nebo více. Také vzduchová mezera musí být konstantní. Většina techniků pracujících na zapalovacích cívkách používá k měření vytvořených křivek počítačový digitální osciloskop.
U moderních COP zapalování je testování sekundárních vln téměř nemožné, takže většina techniků používá laboratorní osciloskop a sondu indukčního proudu o nízkém proudu. 
V závislosti na tom, jak tvar vlny vypadá, zda je plochý nebo špičatý, určuje, zda jsou okruhy omezující nebo neomezující , resp. 
Primární okruh je přístupný přes pojistku zapalování v pojistkové skříňce. V systémech COP bez dalšího přístupu lze k připojení indukční proudové sondy použít pár propojovacích kabelů. Pokud je ovladač cívky v PCM nebo ICM poškozen, zkontrolujte zapalovací cívku, zda není zkratovaná. Pokud je cívka zkratovaná, mohlo by to zničit zcela nový vyměněný PCM nebo ICM, což by mohlo skončit nákladnou výměnou.
