Motor s vnějším spalováním je tepelný motor, kde se (vnitřní) pracovní tekutina ohřívá spalováním z vnějšího zdroje přes stěnu motoru nebo výměník tepla. Kapalina pak rozpínáním a působením na mechanismus motoru vytváří pohyb a použitelnou práci.
Tekutina se poté ochladí, stlačí a znovu použije v uzavřeném cyklu. Na rozdíl od parního stroje, který používá jako pracovní tekutinu vodu v kapalné i plynné fázi, Stirlingův motor uzavírá pevné množství trvale plynné tekutiny, jako je vzduch nebo helium.
Jako u všech tepelných motorů se obecný cyklus skládá ze stlačování chladného plynu, zahřívání plynu, expanze horkého plynu a nakonec ochlazení plynu před opakováním cyklu.
Externí tepelné motory jsou obecně parní stroje a liší se od spalovacích motorů v tom, že zdroj tepla je oddělený od kapaliny, která pracuje. Například motor s vnějším spalováním by použil plamen k ohřevu vody na páru a pak by páru použil k otočení turbíny. To se liší od vnitřního spalování, jako je tomu v automobilovém motoru, kde se benzín vznítí uvnitř pístu, funguje a pak je vytlačen.
Všechny motory s vnějším spalováním jsou motory s vnějším teplem. Existují EHE, jako jsou solární tepelné elektrárny, jaderné elektrárny a geotermální elektrárny, které nejsou motory s vnějším spalováním. Navzdory tomu jsou motory s vnějším teplem, jako jsou jaderné reaktory, někdy označovány jako motory s vnějším spalováním.
Motory s vnějším spalováním jsou nejběžnější formou motorů s vnějším teplem, protože se používají v elektrárnách. Motor s vnějším spalováním je jedinečný od ostatních EHE, protože ke spalování vyžaduje palivo, aby se vytvořilo teplo, které se používá pro práci.
Vnější spalovací motory se již v dopravě nepoužívají, protože mobilní konstrukce nejsou dostatečně účinné, ale v elektrárnách se nadále používají. Například elektrárna na zemní plyn převaří vodu na páru, aby se otočila turbína a vytvořila se elektřina.
Konstrukce vnějšího spalování znamená, že zemní plyn nepřichází do přímého kontaktu s vodou a motor stále využívá nesmírné množství emitované energie k užitečné práci. Zhruba stejně funguje uhelná elektrárna, kde se uhlí bere do elektrárny z dolu a spaluje se v kotli. Potrubí posílá vodu do kotle a hořící uhlí vaří vodu a vytváří páru, která roztáčí turbínu a vyrábí elektřinu.
„Spalování“ znamená spalování paliva s okysličovadlem, které dodává teplo. Motory podobných (nebo dokonce identických) konfigurací a operací mohou využívat dodávku tepla z jiných zdrojů, jako jsou jaderné, solární, geotermální nebo exotermické reakce nezahrnující spalování; nejsou pak přísně klasifikovány jako motory s vnějším spalováním, ale jako motory s vnějším tepelným spalováním.
Pracovní tekutina může mít libovolné složení a systém může být jednofázový (pouze kapalina nebo pouze plyn) nebo dvoufázový (kapalina/plyn).
