Většina automobilů, nyní i historicky, pracuje na spalovacích motorech, což je typ motoru, ve kterém se vytápění a chlazení děje uvnitř struktury motoru. Motor s vnějším spalováním je motor, který je navržen s funkcemi vnějšího vytápění a chlazení, aby fungoval. Zní to trochu neprakticky, ale ve skutečnosti je to docela efektivní. A v autech byly použity přinejmenším dva odlišné typy motorů s vnějším spalováním:parní stroj a Stirlingův motor.
Parní stroj byl poprvé viděn ve strojích, jako jsou vlaky a zemědělská zařízení, a pod těmito těžkými náklady se ušlechtilý parní stroj dokázal prokázat jako dostačující k pohonu automobilu. Jakmile se parní stroj plně zahřeje, poskytuje stálý tlak. V praxi to znamená, že vůz lze řídit bez potřeby převodovky s převodovkou. Jeden příklad, Stanley Rocket, dokázal dosáhnout rychlosti až 127 mil za hodinu (204,4 kilometrů za hodinu) — a to bylo v roce 1906! Auta na parní pohon si udržela svou oblibu i poté, co byla technologie spalovacích motorů na vzestupu, zčásti proto, že v té době bylo potřeba auto poháněné spalovacím motorem ručně klikat, což bylo obtížné a často nebezpečné. Elektrické startéry, které dnes používáme, ještě nebyly vynalezeny. Přibližně v době, kdy byl uveden na trh Ford Model T, začaly nové elektrické komponenty dělat auta mnohem pohodlnějšími. Náklady byly také faktorem posunu. Nejoblíbenější parní vozy stojí asi šestkrát tolik, co sériově vyráběný Ford, což způsobuje jejich pomalé vymírání. Parní vozy jsou nyní vnímány jako něco jako kuriozita. Jsou oblíbené u sběratelů (Jay Leno je známý nadšenec do parních aut) a jejich spolehlivost znamená, že stále existuje spousta historických příkladů. Parní stroje jsou také zdrojem intrik některých výzkumníků a inženýrů. Ve skutečnosti mnoho z nich věří, že účinnost parního stroje v kombinaci s moderní technologií dává výkonu páry velký potenciál pro návrat.
Stirlingův motor, který byl vyvinut skotským vynálezcem na počátku 19. století, také nějakou dobu poháněl automobily minulosti, i když jeho popularita se po počátečním vzestupu zastavila, protože materiály použité na stavbu prvních verzí motoru nemohly odolat. extrémní teplo nezbytné pro jeho provoz. Tento typ motoru, podobný parnímu stroji, využívá k vytváření výkonu písty, ale teplo přichází z vnějšku motoru. Nyní, když jsou k dispozici lepší a pevnější materiály, může mít Stirling nový potenciál. Stirlingovy motory nabízejí některé výhody, jako je jejich schopnost běžet na jakýkoli typ paliva, což inspirovalo výrobce automobilů v Detroitu k experimentům se Stirlingem během 70. let. Nedávno, v roce 2012, se vůz se Stirlingem přihlásil do Shell Eco-marathon Europe, soutěže pro experimentální vozidla na alternativní paliva. Vůz nesplnil soutěžní kvalifikaci a nemohl závodit, ale podařilo se mu přimět lidi, aby znovu zvážili Stirlingův motor.
