Téměř před dekádou a půl byla skupina studentů inženýrství Torc'rs a Virginia Tech shromážděna kolem řady obrazovek:videa a data, která by jim dala vědět, jestli jejich zcela bezpilotní vozidlo, Odin, sešlo z kurzu, uvízlo. na parkovacím místě nebo úspěšně projel křižovatkou. Skupina se léta připravovala na vyslání vozidla na 60-mílovou trať plnou překážek. Jakmile pustili Odina na startovní čáru, nemohli to nijak ovlivnit. Budou muset počkat a uvidí se.
DARPA Grand a Urban Challenges jsou legendární v průmyslu technologie autonomních vozidel. Závody prokázaly, že autonomní vozidla byla možná a mohla být využita pro účely reálného světa. Americká Agentura pro pokročilé obranné výzkumné projekty (DARPA) připravila tyto závody s cílem – zachránit životy. V době, kdy k většině úmrtí příslušníků amerických služeb v Iráku a Afghánistánu došlo během operací konvojů, často kvůli improvizovaným výbušným zařízením, by technologie testovaná v těchto závodech mohla dramaticky snížit zranění a ztráty na životech.
V té době byl Torc malou firmou a její zaměstnanci právě dokončili vysokou školu. Skupina nazvaná „VictorTango“, ke které se připojili kolegové z Virginia Tech, spolupracovala na dovybavení senzorů a softwaru do osobního vozidla, které by mu umožnilo řešit dopravní problémy, jako jsou kruhové objezdy, křižovatky a příčná doprava – to vše bez člověka za volantem.
Mezi nimi byl zakladatel společnosti Torc Michael Fleming – který je dodnes generálním ředitelem. Michael vzpomíná:„V závodech jsme byli rozhodně smolař. Jiné týmy měly více financí a přístupu k vybavení než my. Náš tým však měl chytré lidi, silné partnery a společnou snahu vyhrávat. Přestože se jedná o malý startovací tým inženýrů, náš tým byl jedním z pouhých šesti, kteří protnuli cílovou čáru ze startovního pole 36 vozidel. Tento úspěch byl původem základní hodnoty Torcu:Vítězný tým.“
Navzdory tomu, že se jedná o malý začínající tým inženýrů, byl náš tým jedním z pouhých šesti protnout cílovou čáru ze startovního pole 36 vozidel. Tento úspěch byl původem základní hodnoty Torcu:Vítězný tým.Michael Fleming, generální ředitel společnosti Torc
Tým VictorTango se umístil na třetím místě v soutěži DARPA Challenge a okamžitě začal spolupracovat s ministerstvem obrany (DoD) – vytvářel autonomní řešení pro minimalizaci úmrtí a zranění členů služby. Odtud Torc vyvinul svou technologii pro řadu průmyslových odvětví a aplikací, ale DARPA je široce uznávána jako výchozí bod společnosti.
O čtrnáct let později se svět i technologie autonomních vozidel změnily. Torc přešel na novou výzvu:autonomní přepravu vozového parku a pomoc při poskytování řešení problémů, jako je nedostatek nákladních vozidel, masivní zpoždění dodavatelského řetězce a bezpečnost na dálnicích v USA.
Několik členů původního týmu VictorTango je v Torcu dodnes. V průběhu let pokračovali v rozvoji svých dovedností a pokračovali v lekcích získaných z výzev DARPA.
„Nejpůsobivější částí DARPA Urban Challenge pro mě bylo silné zaměření, nasazení a kamarádství našeho týmu. Náš tým pracoval dnem i nocí celé měsíce, abychom se dostali do tohoto bodu. Přestože někdo, kdo to pozoroval zvenčí, mohl očekávat vyčerpání nebo jiný stres, kreativita a soustředění našeho týmu byly stejně ostré jako vždy až do startovní vlajky. A nakonec, jakmile Odin projel cílem, zamávali šachovnicovou vlajkou a my jsme dvakrát zatroubili. Celý tým si společně oddechl a oslavil nejen náš konečný úspěch, ale i cestu, kterou jsme se tam dostali. Tato vzpomínka a mnoho podobných, které následovaly, se mi okamžitě vybaví, když pomyslím na identitu vítězného týmu Torca.“
– David Van Covern
„Nejdůležitějším aspektem DARPA Urban Challenge pro mě bylo vidět, čeho mohl dosáhnout oddaný tým zaměstnanců společnosti Torc, absolventů Virginia Tech a vysokoškolských studentů, když naše vozidlo projelo cílem. Urban Challenge byl závodem s omezeným vývojovým časem a zdroji, aby byl připraven na datum události, a tým odvedl skvělou práci při společné práci, aby se zaměřil na klíčové výzvy pro uvedení samořídícího vozidla na silnice.“
– Andrew Bacha
„Byli jsme docela sebevědomí, ale také jsme šli proti mnoha velkým jménům v robotickém průmyslu a některým týmům, které měly mnohem více zdrojů než my. Byli jsme připraveni a věděli jsme, že požadovanou funkcionalitu zvládneme, ale bylo tu také mnoho neznámých. Bylo to nové prostředí, které by mělo větší provoz, z nichž někteří zahrnovali další robotické konkurenty. Bylo to jako poslat své dítě do světa a pak čekat, co se bude dít. Připravili jsme je dostatečně? Mají ty správné nástroje, aby zvládli vše, co by mohli vidět na světě?“
– Cheryl Bauman
Ačkoli se Torc od té doby rozrostl z malého týmu v Blacksburgu ve VA na globální pracovní sílu s více pobočkami, úspěch týmu v DARPA Urban Challenge má i nadále dramatický dopad na to, jak přistupujeme k vývoji a komercializaci našich autonomních nákladních vozů. Následující získané lekce jsou i nadále pilíři vývoje Torcu.
Urban Challenge byl pokusem vytáhnout vývoj autonomních vozidel z akademického světa, aby se vypořádal s výzvami skutečného světa. Fungovalo to. Společnost Torc přistoupila k dalším projektům tak, že vyvinula obchodní případy, které uspokojily specifické potřeby odvětví. V průběhu let Torc úspěšně vyvinul řadu autonomních technologických aplikací, které řeší skutečné problémy a přitom zůstávají oddány svému poslání zachraňovat životy.
Společnost Torc řeší složitost inovací sítě nákladní dopravy tím, že nejprve řeší ty nejpřímější výzvy. Tým se to naučil z výzev DARPA a následné práce s ministerstvem obrany a Caterpillar.
Torc v současné době zaujímá čistý přístup ke komercializaci samořídících nákladních vozidel. Torc se zaměřuje na jednoho OEM (Daimler), jednu aplikaci (dálková nákladní doprava) a jeden region (USA). Pro začátek společnost Torc zřizuje pruhy v jihozápadním koridoru USA, které budou používány speciálně pro aplikace dálkové nákladní dopravy. Tento přístup umožňuje týmu vytvořit řešení pro případy použití s největšími potřebami a příležitostmi a poté je rozšířit do širšího rozsahu.
„Spolupracujeme s odborníky na dané téma v každé z jejich příslušných oblastí, abychom získali ucelený produkt. Našli jsme úspěch ve vytváření technologie založené na potřebách zákazníků. Nyní spolupracujeme s Daimler Truck, největším výrobcem návěsů, na doplnění našeho samořídícího systému a využití jejich stoletých zkušeností v oboru nákladní dopravy jako katalyzátoru pro inteligentní vývoj produktů.“
– Ben Hastings, technický ředitel
DARPA Urban Challenge může být ve zpětném zrcátku, ale stále můžete vidět jeho vliv na pracovní morálku, hodnoty a přístup, který Torc’rs i dnes zastává. Posláním společnosti Torc je stále zachraňovat životy a jejím cílem s autonomní nákladní dopravou je pomoci zvýšit bezpečnost silnic a vytvořit lepší kvalitu života. Tým se stále skládá z různorodých lidí poháněných společnou touhou posouvat technologie dále. Jeho základní hodnoty Hungry, Humble a People Smart pomohly uspět v DARPA Urban Challenge a nadále vedou vítězný tým Torcu ke společnému učení, spolupráci a otevřené mysli. A všechno to začalo v DARPA se skupinou vizionářů, kteří se postavili před sebe, aby proměnili své inženýrské sny ve skutečnost.
