Velkým problémem jsou náklady na palivové články. Navzdory skutečnosti, že palivové články fungují na čistější a obnovitelnější energii, nebudou hlavní součástí energetického obrazu, dokud jejich cena neklesne. Jednou z nejzajímavějších a nejslibnějších technologií palivových článků je palivový článek s polymerovou výměnnou membránou (PEMFC), o kterém mnozí doufají, že bude palivovým článkem pohánějícím vozidla v budoucnosti. Bohužel náklady na materiály potřebné k sestavení PEMFC jsou poměrně vysoké. Například membrány pro výměnu protonů, vrstvy pro difúzi plynu, bipolární desky a zejména katalyzátory z drahých kovů tvoří přibližně 70 procent nákladů na PEMFC [Zdroj:Základní výzkumné potřeby pro vodíkovou ekonomiku]. To se promítá do průměrných nákladů na kilowatt 73 USD u velkoobjemového systému PEMFC. Vzhledem k tomu, že průměrná cena za kilowatt u vozidla s benzínovým pohonem je pouhých 35 USD – tedy méně než polovina – palivový článek PEMFC prostě nemá konkurenceschopnou cenu.
Výzkumníci pracují na snížení materiálových nákladů PEMFC pomocí levnějšího katalyzátoru z drahých kovů. Právě teď většina PEMFC používá jako vzácný kov platinu, která je jedním z nejdražších materiálů na světě. Jakkoli to zní ironicky, zlato může být dobrou příležitostí ke snížení nákladů na PEMFC. Zlato není normálně reaktivní materiál; výzkumníci však zjistili, že zlato redukované na částice o velikosti nanometrů může být stejně účinným katalyzátorem jako platina. V důsledku toho, pokud zlato může z velké části nahradit platinu při výrobě PEMFC, jejich cena se může snížit. Samozřejmě, jak cena zlata stále roste, náklady mohou být nižší než při použití platiny, ale možná stále ne dostatečně nízké, aby konkurovaly ceně benzínového motoru.
