Navzdory jejich ekologickému designu vždy existovalo jedno upozornění na zásuvná elektrická vozidla. I když při jízdě nevypouštějí žádný oxid uhličitý – ve skutečnosti zcela elektrická auta nemají koncovky výfuku – využívají elektřinu, která se většinou vyrábí spalováním fosilních paliv. Tato fosilní paliva ve skutečnosti vypouštějí oxid uhličitý, což znamená, že cokoli, co tuto elektřinu využívá, nepřímo způsobuje znečištění.
Jedním chytrým způsobem, jak tento hlavolam obejít, je vyrábět elektřinu v samotném autě pomocí fotovoltaických solárních panelů. Sluneční záření dopadá na Zemi v průměru ekvivalentním 4,2 kilowatthodinám energie na metr čtvereční Země. V průběhu roku to dává dohromady asi barel ropy na metr čtvereční, což se nezdá moc, dokud si neuvědomíte, že zemský povrch pokrývá asi 510 milionů čtverečních kilometrů neboli asi 197 milionů čtverečních mil.
Podobně jako u elektromobilů má solární energie skryté náklady na uhlík, konkrétně při výrobě panelů používaných k zachycování slunečního záření. V polovině roku 2000 se například objevily obavy, že telurid kadmia, jedna z nejslibnějších fotovoltaických sloučenin (kombinace kovů, které při vystavení slunečnímu záření produkují elektřinu), může být nebezpečnější znečišťující látkou než fosilní paliva.
Kadmium je karcinogenní těžký kov, který představuje zdravotní riziko pro plíce, ledviny a kosti. Vzduch, půda a voda znečišťující látky mají také obrovské množství energie v životním prostředí. Ale jakkoli to představuje zdravotní riziko, skupina výzkumníků z National Renewable Energy Laboratory poukazuje na to, že relativní rizika jsou ve srovnání s používáním fosilních paliv stále mírná. Ve studii agentury z roku 2008 výzkumníci zjistili, že emise z výroby solárních článků teluridu kadmia byly asi 300krát nižší než toxické emise uhelných elektráren.
Stále je tu otázka vytvoření těchto solárních článků; k výrobě solárních článků jsou zapotřebí fosilní paliva. Od nafty, která pohání zemní stroje těžící kadmium, až po elektřinu vyrobenou spalováním uhlí, které pohání elektrárny se solárními články, existuje určitý výstup oxidu uhličitého spojený se solární energií. Opět to však vypadá, že solární energie je stále ekologičtější než tradiční zdroje energie. Stejná studie z roku 2008 zjistila, že když se podíváme na celkové využití elektřiny vyrobené solární energií ve srovnání s elektřinou vyrobenou z fosilních paliv, solární energie představuje 90procentní snížení znečištění ovzduší.
Vypadá to, že zatímco auta na solární pohon jsou skutečně zodpovědná za různé druhy znečištění, solární energie je stále velkým zlepšením ve snižování znečištění oproti fosilním palivům.
Dokonce i koncepční automobily na solární pohon znečišťují.
