Existují dva hlavní typy automatických zbraní:zpětný ráz a plynový.
Automatické zbraně ovládané zpětným rázem použijte sílu zpětného rázu z předchozího výstřelu k cyklu akce a nahrajte další kolo. Nejběžnějším typem zpětné zbraně je zpětná akce. Při zpětném úderu se závěr (nebo závora) odemkne a při výstřelu ze střelné zbraně se nechá pohybovat dozadu. Tento pohyb vytahuje použité pouzdro a natahuje kladivo nebo úderník. Jak se závěr (nebo šroub) pohybuje dopředu, podává nový náboj do komory a znovu se uzamkne.
Automatické zbraně na plyn použijte část plynu z vystřelené patrony k cyklu akce. Nejběžnějším typem plynové zbraně je systém přímého nárazu. V systému přímého nárazu je plyn směrován trubicí a do nosiče šroubu. Nosič závorníku je tlakem plynu poháněn dozadu a tento pohyb vytahuje opotřebované pouzdro, natahuje kladivo nebo úderník a dodává nový náboj do komory.
Automatické zbraně jsou obvykle používány vojáky a příslušníky donucovacích orgánů a ve většině zemí podléhají přísným předpisům.
