Každý ví základy toho, co je pneumatika. Většina řidičů však o pneumatikách ani moc nepřemýšlí, dokud nenastane problém, jako je defekt nebo prasknutí. Pneumatiky jsou jedinou součástí vozidla, která spojuje vůz s vozovkou, a jejich význam je často přehlížen.
Obrovské množství výzkumu a vývoje je věnováno výrobě pneumatik, které mají dlouhou životnost a poskytují vynikající přilnavost a trakci na vozovce. Gumová směs a dezén běhounu použité u pneumatiky ovlivňuje její životnost, přilnavost, jízdní vlastnosti, hlučnost a výkon (nemluvě o její ceně). Téměř všechna vozidla (kromě sportovních/vysokovýkonných vozů) jsou z výroby vybavena celoročními pneumatikami. Tyto pneumatiky vytvářejí rovnováhu mezi mnoha výše zmíněnými výhodami. Pro mnoho klimatických podmínek a vozidel jsou celoroční pneumatiky více než dostatečné.
Někteří řidiči mohou chtít namontovat různé pneumatiky v závislosti na typu jízdy. Například zimní pneumatiky jsou navrženy tak, aby dobře fungovaly při teplotách pod bodem mrazu a ve sněhových podmínkách; toho je dosaženo použitím měkčí pryžové směsi a extra lamelami (malé linie v běhounech některých pneumatik, které poskytují zvýšenou trakci a pružnost běhounu za špatných podmínek). K zimním pneumatikám lze dokonce přidat hřeby, které zajistí trakci na ledu. Na druhém konci spektra letní pneumatiky používají tvrdší, hladší pryž, která je navržena pro extrémní trakci a vysoký výkon. Tyto výhody přicházejí za cenu zkrácené životnosti pneumatik a špatného (nebo dokonce nebezpečného) výkonu pod 40–50 °F. K dispozici jsou také terénní pneumatiky (celoroční pneumatika s „hrubým“ dezénem, často používaná na nákladních automobilech a SUV) a pneumatiky do bláta (extrémnější verze první varianty, používaná pro trakci v blátě, sněhu a další nepříznivý terén). Všechny tyto specializované pneumatiky mají své výhody pro určité aplikace, ale obvykle zaostávají při celoročním každodenním používání.
Pneumatiky jsou k dispozici v bezpočtu velikostí, aby vyhovovaly všem vozidlům a velikostem kol. Zatímco všechny pneumatiky jsou konstruovány podobně z několika vrstev oceli a pryže, každé vozidlo má specifický rozměr pneumatiky a hodnocení zatížení/rychlosti. Při nákupu náhradních pneumatik je důležité dodržet tyto specifikace (existují určité výjimky z tohoto pravidla, ale při běžné výměně pneumatik je jich velmi málo). Standardní rozměr pneumatik vypadá takto:215/50R17 95V. První číslo označuje šířku běhounu pneumatiky měřenou v milimetrech (v tomto příkladu 215 mm). Prostřední číslo se nazývá poměr stran a je to „výška“ bočnice pneumatiky jako procento šířky. V tomto příkladu se toto měření rovná 50 % z 215 mm nebo 107,5 mm. „R“ znamená radiální, což se týká konstrukce vrstev pneumatiky. Třetím číslem velikosti pneumatiky je průměr kola v palcích. Pneumatika v našem příkladu velikosti by pasovala pouze na kolo o průměru 17 palců. Za informací o rozměru pneumatiky následuje hodnocení zatížení a rychlosti. Ve výše uvedeném příkladu 95 označuje maximální zatížení 1521 liber na pneumatiku (tabulky různých hodnot zatížení lze nalézt online) a V označuje maximální rychlost 149 MPH.
Další důležitou položkou vytištěnou na bočnici pneumatiky je 10–12místný DOT kód. Poslední čtyři číslice kódu jsou nejužitečnější:udávají týden a rok výroby pneumatiky. Například „1316“ znamená, že konkrétní pneumatika byla vyrobena během 13. týdne roku 2016. Pneumatiku starší pěti nebo šesti let doporučujeme vyměnit, protože pryž začíná vysychat a degradovat (ve vážných případech může dokonce prasknout a obnažit vnitřní konstrukční vrstvy pneumatiky).
Existuje mnoho různých způsobů, jak se pneumatika může opotřebovat nebo selhat. Za normálních podmínek se pneumatika opotřebovává rovnoměrně až do minimální hloubky dezénu (2/32 palce). Při 3–4/32” se doporučuje vyměnit pneumatiky, zvláště když vozidlo pravidelně jezdí na mokru (při nízkém běhounu je méně místa pro odvádění vody zpod pneumatik). Pokud pneumatika není vyměněna v době, kdy dosáhne minimální hloubky dezénu, výsledkem bude ztráta trakce a případné obnažení sekundárních vrstev pryže a vnitřních ocelových kordů – to vše se rovná nebezpečným jízdním podmínkám.
Pokud jsou součásti zavěšení nebo řízení nadměrně opotřebované nebo nesouosé, pneumatiky se opotřebovávají nerovnoměrně. Podhuštění nebo přehuštění také způsobí nerovnoměrné opotřebení pneumatik.
Je také důležité řešit příčinu opotřebení, zejména v případě problémů s řízením a zavěšením. Pokud jsou nějaké opotřebené součásti, měly by být vyměněny, aby se předešlo návratu stejného vzoru opotřebení na nových pneumatikách. Přinejmenším se doporučuje seřízení s novými pneumatikami, aby bylo zajištěno co nejrovnoměrnější opotřebení.
Další formou selhání pneumatiky je defekt. Proražení jsou nejčastěji způsobena kovovými úlomky (jako jsou hřebíky) na vozovce. Naštěstí lze defekty často opravit, pokud jsou správné podmínky:defekt nesmí být na bočnici ani v žádném vnějším pruhu běhounu (v těchto oblastech dochází k příliš velkému ohýbání a záplata nedrží). V případě defektu je důležité zastavit jízdu, jakmile začne klesat tlak v pneumatice (u novějších vozidel indikováno kontrolkou TPMS, znázorněnou níže). Při jízdě na pneumatice s nízkým tlakem může dojít k poškození vnitřní struktury pneumatiky a její neopravitelnosti.
Na vozidlech vyrobených před rokem 2006 chybí systém sledování tlaku v pneumatikách, takže řidič musí věnovat zvýšenou pozornost stavu svých pneumatik. Pokud zaznamenáte abnormální hluk nebo chování (jako je tažení), je třeba zkontrolovat tlak v pneumatikách. U všech vozidel, pokud je najetá pneumatika s nízkým tlakem nebo narušenou strukturou, zejména při vysokých rychlostech, existuje riziko prasknutí. To je, když pneumatika náhle praskne a může způsobit ztrátu kontroly nad vozidlem, což může mít za následek nehodu. K prasknutí může dojít také v důsledku výrobních vad, proto je důležité pneumatiky kontrolovat nebo (nechat si je kontrolovat) pravidelně.
Jak bylo zmíněno v předchozí části, používání opotřebovaných pneumatik může mít za následek nebezpečné jízdní podmínky. Sníží se trakce, prodlouží se brzdná dráha a sníží se stabilita v zatáčkách a při brzdění. V závažnějších scénářích může dojít k prasknutí pneumatiky, pokud se pneumatika opotřebuje daleko za její minimální běhoun. Když dojde k prasknutí, pneumatika musí být vyměněna před jízdou s vozidlem (i když je rezervní pneumatika na voze, měla by být použita pouze na omezený počet krátkých jízd, dokud nebude možné pneumatiku vyměnit). V ideálním případě bude vaše vozidlo udržováno, aby se pneumatiky opotřebovávaly rovnoměrně, a pneumatiky budou vyměněny dříve, než dosáhnou minimálního běhounu.
Levné pneumatiky pro menší kola lze zakoupit již za 60–100 USD za kus. Instalace je obvykle kolem 15–25 USD za pneumatiku. Avšak vozidla s většími koly a budou vyžadovat pneumatiky, které jsou dražší, jednoduše kvůli množství požadovaného materiálu. Pneumatiky pro 18–20” (nebo větší) kola mohou stát až 200–300 USD za pneumatiku! Existuje také mnoho různých možností, pokud jde o výkon, životnost běhounu a kvalitu. Dražší pneumatiky budou obecně ohodnoceny výše v jedné nebo více z těchto kategorií, protože na výrobu pneumatiky bylo vynaloženo více inženýrských a kvalitnějších materiálů. Specializované pneumatiky (jako jsou pneumatiky do bláta nebo letní pneumatiky) jsou obecně dražší ze stejných důvodů.
Pro každý rozměr pneumatik je obvykle k dispozici řada cenových bodů. Cena a kvalita však obecně korelují. Levnější pneumatiky obvykle nevydrží tak dlouho a mohou být na silnici hlučnější nebo méně pohodlné. Ve srovnání s dražší pneumatikou se mohou dokonce špatně ovládat. To vše znamená, že nižší výdaje za pneumatiky mohou vyžadovat jejich častější výměnu, čímž se ruší jakékoli úspory nákladů. Při výběru pneumatik je důležité vzít v úvahu styl a podmínky jízdy, typ vozidla a také rozpočet řidiče a očekávání životnosti pneumatik.
Při výměně pneumatik technik vždy při vyvažování pneumatiky namontuje nový dřík ventilu (kde je naplněn vzduch) a také nová závaží kol. Pokud jsou pneumatiky vyměňovány z důvodu nerovnoměrného opotřebení způsobeného vadným odpružením nebo komponentami řízení, měly by být tyto díly vyměněny současně, aby se zabránilo návratu stejného opotřebení pneumatik. Obvykle se doporučuje při výměně pneumatik provést seřízení geometrie, i když se nevyskytnou žádné problémy — zajistí to nejdelší možnou životnost pneumatik.
