Termín "vnitřní" odkazuje na skutečnost, že spalování probíhá uvnitř motoru, spíše než ve vnějším spalovacím zařízení, jako je pec. Tato konstrukce umožňuje, aby spalovací motory byly mnohem kompaktnější a účinnější než motory s vnějším spalováním, díky čemuž jsou ideální pro použití ve vozidlech.
