Vzduchové tankery obvykle létají v malých výškách a uvolňují kapalinu v přímé linii nad ohněm. Kapalina může být použita k vytvoření požární přestávky nebo k ochlazení ohně a zpomalení jeho šíření. Kromě jejich použití při hašení požárů mohou být letecké tankery také použity k spouštění vody na jiné typy katastrof, jako jsou povodně a úniky ropy. Někdy se také používají k přepravě zásob a personálu do vzdálených míst.
Dnes je v provozu řada různých typů vzduchových tankerů, z nichž každý má své výhody a nevýhody. Nejběžnějším typem leteckého tankeru je velký vzduchový tanker, jako je Boeing 747 a Douglas DC-10. Tato letadla mají kapacitu nést velké množství kapaliny a mohou létat na velké vzdálenosti. Jejich provoz je však také poměrně drahý.
Dalším typem vzduchového tankeru je středně velký vzduchový tanker, jako je Lockheed C-130 Hercules a Air Tractor AT-802. Tato letadla mají menší nosnost než velké letecké tankery, ale jejich provoz je také levnější. Obvykle se používají pro požáry, které nejsou tak velké nebo tak intenzivní.
Nejmenším typem vzduchového tankeru je lehký vzduchový tanker, jako je Cessna Caravan a Piper Pawnee. Tato letadla mají velmi malou nosnost, ale jsou také velmi obratná. Obvykle se používají pro počáteční útoky na malé požáry.
Letecké tankery hrají důležitou roli v boji proti lesním požárům. Mohou poskytnout rychlý a účinný způsob dodání velkého množství kapaliny do ohně, což může pomoci udržet oheň a zabránit jeho šíření.
