Většina moderních automobilů dnes používá spalovací motory (ICE). ICE jsou tepelné motory, které přeměňují chemickou energii paliva na mechanickou energii. Palivo se spaluje ve spalovací komoře, kde vznikají horké plyny, které expandují a tlačí na píst. Píst je spojen s klikovým hřídelem, který převádí přímočarý pohyb pístu na pohyb rotační. Tento rotační pohyb se používá k pohonu kol automobilu.
ICE mohou být poháněny benzínem nebo naftou. Benzinové motory jsou běžnější v osobních automobilech, zatímco dieselové motory jsou běžnější v nákladních a užitkových vozidlech.
Benzínové motory jsou zážehové, to znamená, že palivo se zapaluje zapalovací svíčkou. Dieselové motory jsou vznětové motory, což znamená, že palivo je zapáleno teplem stlačování.
