Při spalování uhlí dochází k hoření, chemické reakci, která zahrnuje rychlou oxidaci paliva. Během tohoto procesu se uhlík přítomný v uhlí spojuje s kyslíkem ze vzduchu za vzniku oxidu uhličitého (CO2), skleníkového plynu. Podobně, když se fosilní paliva, jako je benzín nebo nafta, spalují ve vozidlech, uvolňují také CO2 do atmosféry.
Uvolňování uhlíku do ovzduší ze spalování uhlí a výfukových plynů automobilů přispívá k problému změny klimatu. Oxid uhličitý je silný skleníkový plyn, což znamená, že zachycuje teplo v zemské atmosféře, což způsobuje nárůst globální teploty. Toto zvýšení teploty vede k různým nepříznivým účinkům, včetně tání polárních ledovců, stoupající hladiny moří, změn ve vzorcích počasí a zvýšené frekvence a intenzity extrémních klimatických jevů, jako jsou hurikány, sucha a požáry.
