Benzínové katalyzátory jsou určeny především k odstraňování tří primárních znečišťujících látek:uhlovodíků (HC), oxidu uhelnatého (CO) a oxidů dusíku (NOx). Činí tak přeměnou těchto znečišťujících látek na méně škodlivé látky, jako je voda, oxid uhličitý (CO2) a plynný dusík (N2) prostřednictvím řady chemických reakcí. Uvnitř benzínového katalyzátoru najdete keramický substrát s voštinovou strukturou potažený platinou, rhodiem a někdy palladiem. Tyto kovy působí jako katalyzátory a usnadňují chemické reakce, které přeměňují znečišťující látky na neškodné látky.
Na druhou stranu dieselové katalyzátory jsou navrženy tak, aby primárně řešily znečišťující látky specifické pro dieselové motory. Dieselové motory produkují velké množství pevných částic (PM nebo sazí) spolu s HC, CO a NOx. K odstranění těchto znečišťujících látek používají dieselové katalyzátory jiný přístup. Kromě třícestného katalyzátoru (TWC) podobného benzinovým katalyzátorům obsahují další komponenty, jako je dieselový oxidační katalyzátor (DOC) a/nebo filtr pevných částic (DPF). DOC podporuje oxidaci uhlovodíků a oxidu uhelnatého na CO2 a vodu. Filtr DPF zachycuje a zachycuje částice sazí prostřednictvím filtrace, zatímco TWC dále snižuje emise NOx jejich přeměnou na plynný dusík.
Abychom to shrnuli, jak dieselová, tak benzínová vozidla využívají ke snížení emisí katalyzátory, liší se ve svých specifických konstrukcích, materiálech a přístupech založených na různých znečišťujících látkách produkovaných jejich příslušnými typy motorů.
