Až příště nastoupíte do auta, pořádně si prohlédněte pneumatiky. Všimnete si, že ve skutečnosti nejsou kulaté. Na dně jsou zmáčknuté. Ploché místo na spodku, kde se pneumatika setkává s vozovkou, se nazývá kontaktní plocha .
Pokud byste se dívali nahoru na auto přes skleněnou cestu, mohli byste změřit velikost kontaktní plochy. Délku kontaktní plochy byste vynásobili její šířkou, abyste získali plochu, a poté sečtete plochu pro všechny čtyři pneumatiky, abyste získali celkovou plochu kontaktní plochy.
U vašeho vozu o hmotnosti 2 tuny (4 000 lb) zjistíte, že plocha kontaktní plochy je přibližně stejná jako hmotnost vozu dělená tlakem v pneumatikách. V tomto případě 4 000 liber děleno 30 librami na čtvereční palec se rovná 133 čtverečních palců. To se může zdát hodně, ale pneumatiky vašeho auta jsou pravděpodobně široké asi 7 palců. To znamená, že kontaktní plocha každé pneumatiky bude dlouhá asi 4,75 palce.
Když půjdete ven a změříte velikost kontaktní plochy, pravděpodobně zjistíte, že je ve skutečnosti ještě větší. Můžete si změřit šířku dezénu kdekoli na pneumatice, abyste získali docela dobrou představu o šířce kontaktní plochy. Chcete-li získat délku, vezměte dva listy papíru a zasuňte je pod přední a zadní část pneumatiky, dokud nebudou dále. Nyní změřte vzdálenost mezi dvěma kusy papíru.
Důvod, proč je kontaktní plocha ještě větší, než naznačuje tento výpočet, je ten, že na zadní a přední hraně kontaktní plochy není tlak vyvíjený na zem příliš vysoký. V místě, kde se pneumatika sotva dotýká země, není podporována téměř žádná hmotnost. Jak se pohybujete směrem ke středu kontaktní plochy, je podporována stále větší hmotnost.
Nyní řekněme, že jste snížili tlak v pneumatikách na 7,5 psi, což je čtvrtina toho, co bylo. Zjistili byste, že vaše kontaktní plocha se nezvětšila čtyřikrát. Zde přichází na řadu tuhost bočnice pneumatiky. Když je tlak takto nízký, struktura pneumatiky začne nést část hmotnosti vozu.
Nízkoprofilové pneumatiky, jako jsou pneumatiky pro sportovní vozy, mají krátké, tuhé bočnice, takže tyto pneumatiky budou mít tendenci mačkat méně než velké pneumatiky na SUV a pickupech. Ve skutečnosti existují pneumatiky, které jsou tak tuhé, že mohou jezdit bez tlaku vzduchu. Tyto pneumatiky se nazývají run-flat.
