Klíčem k vybudování neuvěřitelně rychlého auta není jen výkon, ale také hmotnost.
Od závodních vozů Formule 1 až po ultra drahá superauta na ulici – udržení nízké hmotnosti je zásadní pro vysoký výkon. Čím je auto lehčí, tím rychleji se může pohybovat. To je důvod, proč výrobci automobilů používají širokou škálu špičkových, lehkých materiálů pro vytváření karoserií pro svá auta. Karbonové vlákno je jedním z nejlehčích materiálů, které se v současnosti používají.
Stručně řečeno, uhlíkové vlákno je vyrobeno z velmi tenkých vláken uhlíku spletených dohromady do listu. Výsledkem je materiál, který je pětkrát pevnější než ocel, a přesto váží o dvě třetiny méně. Mnoho vysoce výkonných vozidel používá uhlíková vlákna v té či oné formě, jako jsou závodní vozy F1, vozy BMW M a supersportovní vůz Lexus LFA. Uhlíková vlákna se také používají v letadlech, spotřebních výrobcích a dokonce i v aplikacích ve stavebnictví.
Karbonová vlákna však mají své nevýhody. Především je to velmi drahé a časově náročné na výrobu. Například Toyota musela postavit unikátní tkalcovský stav z uhlíkových vláken letecké třídy – jeden z pouhých dvou na světě – jen kvůli výrobě podvozku pro Lexus LFA. Zboží není zrovna snadné sehnat [zdroj:Lexus].
To vyvolává otázku:Co je lepší než uhlíkové vlákno? Jedna z nejprestižnějších světových výrobců sportovních vozů říká, že odpovědí je hliník.
Ačkoli se společnosti jako BMW, Porsche, McLaren a dokonce i Chevrolet alespoň do určité míry zavázaly ke uhlíkovým vláknům, Ferrari tvrdí, že lehký hliník je lepší, protože jej lze hromadně vyrábět rychleji než uhlíková vlákna.
Na rozdíl od starších Ferrari s uhlíkovými vlákny, jako je Enzo, nejnovější 458 Italia společnosti široce využívá hliník. Ferrari tvrdí, že hliník nemá žádnou dodatečnou hmotnostní penalizaci oproti uhlíkovým vláknům. Říká se, že oprava materiálu je také mnohem levnější, pokud se poškodí při kolizi. Zde bychom pravděpodobně měli zmínit, že většina nových aut je stále vyrobena z oceli [zdroj:Popular Mechanics]. Takže i když uhlíkové vlákno ještě nemusí být úplně stará zpráva, má určitou konkurenci. Mnoho výrobců experimentuje s těly vyrobenými z hořčíkových nebo plastových polymerů. Další zcela nové a exotické materiály jsou na obzoru také pro automobilové aplikace.
Ve skutečnosti v roce 2011 vědci v Kalifornii odhalili nový materiál složený z „mikromřížky“ propojených dutých trubek, z nichž každá je 1000krát tenčí než lidský vlas a asi 100krát lehčí než polystyren [zdroj:HRL]. Výsledkem je nejlehčí materiál na světě – a možná něco podobného uvidíme na lehkých superautech budoucnosti?
