Zapalovací svíčky jsou malé, ale důležité součásti motoru, které přijímají vysokonapěťovou elektřinu a vytvářejí jiskru, která přispívá k napájení motoru. V závislosti na stáří vozidla a stylu jeho zapalovacího systému je každá zapalovací svíčka připojena přímo k zapalovací cívce nebo k drátu vedoucímu k centrální cívce/rozdělovači, který poskytuje napětí potřebné k vytvoření jiskry. Když motor běží správně, jiskra se vytvoří jednou za cyklus motoru (jednou za dvě otáčky za minutu u motoru normálního auta). Jiskra je produkována elektrodami na konci svíčky (zobrazeno níže vlevo) a poté vstupuje do válce, aby zahájila spalování přítomného vzduchu a paliva.
Všechny zapalovací svíčky mají stejný základní design a funkci. Mezi vozidly se mohou v délce nebo velikosti zástrčky mírně lišit. Hlavní rozdíly však spočívají ve stylu středové elektrody a také ve velikosti elektrodové mezery. Tyto faktory jsou specifikovány výrobcem pro optimalizaci výkonu a účinnosti motoru. Výjimkou jsou dieselová vozidla, která nemají zapalovací svíčky (palivo se zapaluje kompresí místo jiskry).
Z několika důvodů jsou zapalovací svíčky předmětem údržby každého vozidla a měly by být vyměňovány v intervalech stanovených výrobcem, než dosáhnou bodu selhání. Postupem času se zapalovací svíčky kontaminují a znečišťují (především nahromaděním uhlíku, ale někdy i olejem nebo palivem, pokud motor neběží dobře). Elektrody se také mohou opotřebovat nebo se mezera může zvětšit. V některých případech může izolační část zapalovací svíčky prasknout stárnutím a teplem a vést k vynechání zapalování. Kromě toho se úniky kapalin z horní části motoru mohou dostat ke svíčkám a kontaminovat je.
V ideálním případě nebudou zapalovací svíčky představovat problém, pokud budou vyměněny podle plánu výrobce. Problémy se zapalovacími svíčkami se však mohou projevit ve formě mírně hrubých volnoběhu, snížené spotřeby paliva nebo dokonce vynechání zapalování a kontrolky motoru. V extrémních případech může mít vozidlo tak opotřebované nebo znečištěné zapalovací svíčky, že nejde nastartovat.
Pokud nejsou zapalovací svíčky vyměněny, když je to podle plánu údržby vozidla, mohou se začít objevovat výše popsané příznaky. Jak se drsné provozní podmínky a vynechávání zapalování zhorší, jedna nebo více zapalovacích svíček může zcela přestat fungovat. Když k tomu dojde, palivo v tomto válci není spotřebováno, takže vystupuje z motoru do výfuku, kde může poškodit katalyzátory. Tyto problémy lze minimalizovat výměnou zapalovacích svíček jako položky údržby před jejich selháním. Pokud se objeví problémy, jejich co nejrychlejší řešení pomůže zajistit minimální poškození ostatních částí vozidla.
Výměna zapalovací svíčky může být u určitých motorů velmi jednoduchá a může stát pouhých 100 USD (jako u domácího vozidla se čtyřválcovým motorem). Některé motory však pro přístup ke svíčkám vyžadují odstranění horního sání, což zvyšuje čas a složitost. Jiná vozidla mohou mít jednoduché uspořádání motoru, ale vyžadují vyšší výkon zapalovací svíčky nebo speciální nástroje pro přístup a demontáž. Velmi malý počet vozidel má dvě zapalovací svíčky na válec, což vede ke zvýšení nákladů na díly. Horní cenové rozpětí za výměnu zapalovací svíčky může být až 1000 $ nebo více v závislosti na vozidle, ale u většiny automobilů je to mnohem méně.
Pokud jsou zapalovací svíčky servisovány čistě kvůli údržbě, jsou často jedinou součástí, kterou je třeba vyměnit. Na autě s vyšším počtem najetých kilometrů má však často smysl vyměnit staré zapalovací cívky současně kvůli překryvu pracnosti. To pomáhá zajistit, aby se předešlo selhání těchto součástí, a předchází se nutnosti platit za práci při výměně cívek, když selžou. Pokud se vyskytnou nějaké problémy s motorem, které poškozují zapalovací svíčky (například nadměrné množství paliva nebo úniky oleje), měly by být vyřešeny, aby se zabránilo dalšímu poškození nových zapalovacích svíček.
Výměna zapalovacích svíček jako servisní služba před jejich selháním se může zdát nákladnější, ale čekání na selhání může vést k poškození ostatních součástí motoru. Proto je výměna zástrček v době jejich splatnosti tou nejhospodárnější cestou. K dispozici je mnoho zapalovacích svíček a některé možnosti mohou být levnější než jiné, ale vždy se doporučuje nainstalovat typ určený výrobcem vozidla, aby byla zajištěna nejvyšší účinnost a výkon.
