Cestu pro automobil připravilo mnoho historických „prven“. První auto bylo vyrobeno v roce 1769. Toto dřívější samohybné pozemní vozidlo poháněla pára. Jmenoval se Cugnot Fardier a byl to tříkolový nákladní automobil určený pro francouzskou armádu. První auto s vnitřním spalováním bylo jednorázové vozidlo z roku 1807 poháněné plynným vodíkem. 1881 viděl první elektrické vozidlo. Konečně karburátor vydláždil cestu prvnímu autu se spalovacím motorem na benzín. Byl to Motorwagen Karla Benze z roku 1885. Benz Patent Motorwagen je dodnes uctívaným klasickým vozem.
Nicola-Joseph Cugnot byl jedním z průkopníků parního vozu. Byl inženýrem ve francouzské armádě. Dříve jiní experimentovali s parními písty. Ale Cugnot vynalezl ráčnu, aby píst mohl vytvářet rotační sílu. Jeho vozík na parní pohon, určený pro přepravu vojenských zásob, byl prvním pozemním vozidlem s vlastním pohonem.
Zatímco Cugnot vynalezl první auto v roce 1769, nebylo to auto s vnitřním spalováním. Rivaz vynalezl první spalovací vůz o čtyřicet let později.
Stejně jako Cugnot se François Isaac de Rivaz narodil ve Francii. Později se ale přestěhoval do Švýcarska, kde byl politikem. Pracoval také s parními stroji a začal experimentovat s novým typem motoru.
Parní stroj je motor s vnějším spalováním. Nejprve vnější oheň ohřívá tekutinu. Když pak kapalina expanduje do plynu, tento tlak vytváří energii.
Několik vynálezců experimentovalo se spalovacími motory. Ale vnitřní spalování vyžaduje explozi, která vytvoří dostatek expandujícího plynu, který dokáže sám vytvořit tlak. Jediným problémem bylo najít výkonný zdroj paliva.
Vynálezci experimentovali s mnoha zdroji paliva. Například Nicéphore Niépce postavil spalovací motor poháněný směsí mechu, uhelného prachu a pryskyřice. Byl dostatečně silný, aby poháněl loď, ale nikdy neřídil auto.
Isaac de Rivaz postavil spalovací motor poháněný vodíkovým plynem v roce 1804. Pohonná jednotka byla dostatečně silná, aby poháněla první spalovací vůz v roce 1807.
Již v roce 1832 vynálezci experimentovali s elektrickými kočáry bez koní. Nikdo však úspěšně nepostavil dobíjecí baterii. Proto byla raná elektrická vozidla v podstatě na jedno použití. Gustave Trouvé byl multitalentovaný francouzský vynálezce. Jako první zavedl novou, lehkou technologii dobíjecích baterií. Poté výrazně zlepšil účinnost stávajících elektrických motorů.
Tyto komponenty použil k vynalezení mnoha zařízení. Vynalezl například člun s vlastním pohonem a elektrický vrtulník. Vynalezl také detektor kovů a čelovku. Mezi další příspěvky Trouvé patří časný endoskop a přenosný diaprojektor.
Bylo jen otázkou času, kdy Trouvé zaměří svou pozornost na automobil. V roce 1881 namontoval svou baterii a motor na britskou tříkolku. Pak na něm jezdil po ulicích Paříže. První dobíjecí elektromobil byl tedy vyroben v roce 1881.
V roce 1800 byla hromadná výroba plynného vodíku neproveditelná. Tekutý benzín se snadněji rafinuje. Ale kapalná paliva nefungují pro vnitřní spalování. Poté vynález karburátoru umožnil smíchat kapalný plyn a vzduch. V důsledku toho se spalovací motor stal životaschopným pro široké použití.
Několik vynálezců se pokusilo sloučit technologii karburátoru s technologií vnitřního spalování. Ale byl to Karl Benz, kdo v roce 1878 jako první zdokonalil benzinový spalovací motor. V roce 1879 získal patent.
Benz namontoval svůj motor na zadní část vysoké tříkolové buginy. Motor roztočil pár řetězů, které zase poháněly zadní kolo. Svůj vynález proto nazval Benz Motorwagen. Byl to první benzinový, spalovací vůz. V důsledku toho mu byl udělen patent na začátku roku 1886. „Patent Benz Motorwagen“ se začal prodávat v roce 1888. I když to byl významný automobilový milník, první vůz byl vyroben v roce 1769 – o více než sto let dříve.
