První automobily, stejně jako patentové Motorwagen Benz (1886), používaly vzduchem chlazené motory. Chlazení vzduchu bylo v té době jednodušší a levnější než chlazení kapaliny. Také to bylo považováno za spolehlivější, protože neexistovalo žádné riziko úniků nebo poškození chladicího systému.
Chlazení kapaliny se stalo na počátku 20. století častější, protože motory se staly silnějšími a efektivnějšími. Motory chlazené vzduchem však zůstaly populární pro menší vozidla a motocykly po mnoho let a v některých aplikacích se stále používají.
