Hlavním účelem převodovky je poskytovat různé převodové poměry, což umožňuje stroji nebo vozidlu pracovat při různých rychlostech a úrovních výkonu. Změnou převodových poměrů může převodovka měnit otáčky a točivý moment výstupního hřídele, což umožňuje stroji nebo vozidlu pohybovat se různými rychlostmi nebo vykonávat různé úkoly.
Převodovka se obvykle skládá ze sady ozubených kol, hřídelí, ložisek a dalších součástí uzavřených ve skříni. Ozubená kola jsou uspořádána v různých konfiguracích, jako jsou paralelní hřídele, čelní ozubená kola, spirálová ozubená kola a planetová ozubená kola, v závislosti na požadovaných převodových poměrech a požadavcích na přenos výkonu.
Například v autě se převodovka používá ke změně rychlostních stupňů při pohybu vozidla. Když řidič přeřadí, převodovka změní převodový poměr mezi motorem a koly, což vozu umožní zrychlit nebo zpomalit.
U jízdních kol je převodovka často označována jako přehazovačka, která mění převodové poměry mezi pedály a zadním kolem. To umožňuje cyklistům šlapat různými rychlostmi a snadněji šplhat do kopců.
V průmyslových strojích se převodovky používají k přenosu výkonu z motorů na různé stroje a zařízení. Poskytují potřebné snížení nebo zvýšení točivého momentu a otáček, aby odpovídaly požadavkům konkrétního stroje.
Celkově je primárním účelem převodovky řídit a upravovat rychlost a točivý moment rotujícího hřídele tak, aby vyhovovaly provozním požadavkům různých strojů a vozidel.
