U dieselového motoru je účelem klikového hřídele převést vratný pohyb pístů na rotační pohyb. Když motor běží, písty se pohybují nahoru a dolů ve svých příslušných válcích. Klikový hřídel je spojen s písty pomocí ojnic. Když se písty pohybují, tlačí a tahají za ojnice, což následně způsobuje otáčení klikového hřídele. Rotační pohyb klikového hřídele se pak používá k pohonu různých součástí motoru, jako je převodovka, olejové čerpadlo a vodní čerpadlo.
Obecně je klikový hřídel u vznětového motoru klíčovou součástí, která usnadňuje přeměnu tepelné energie vznikající při procesu spalování na užitečnou mechanickou práci.
