Elektrické vlaky nepoužívají palivo v tradičním pojetí spalovacích motorů. Místo toho se spoléhají na elektřinu jako zdroj energie. Elektrické vlaky čerpají elektřinu z externího zdroje energie, obvykle prostřednictvím nadzemních trolejových vedení nebo elektrifikovaných třetích kolejnic. Elektřina je pak dodávána do trakčních motorů vlaku, které přeměňují elektrickou energii na mechanickou energii, pohánějí kola vlaku a pohánějí jej vpřed.
Je důležité poznamenat, že zatímco elektrické vlaky samotné přímo nespotřebovávají palivo, výroba elektřiny používané k jejich pohonu může zahrnovat použití fosilních paliv nebo jiných zdrojů energie. Ve srovnání s tradičními vlaky s dieselovým pohonem však elektrické vlaky nabízejí výrazně snížené emise uhlíku a zlepšenou energetickou účinnost, což z nich činí způsob dopravy šetrnější k životnímu prostředí.
