Štíhlé aerodynamické tělo letounu SR-71 vytváří při pohybu vpřed oblast nízkého tlaku nad křídly a oblast vysokého tlaku pod nimi. Tento rozdíl tlaku zajišťuje vztlak, což způsobuje pohyb letadla nahoru.
Pro další zvýšení vztlaku používá SR-71 nadzvukové vstupy a výfukové trysky s proměnnou geometrií. Nadzvukové vstupy umožňují rychlé proudění vzduchu do motorů a zvyšují tah. Výfukové trysky s proměnnou geometrií mění velikost svých otvorů, což umožňuje efektivnější provoz motoru při různých rychlostech a nadmořských výškách.
Kromě těchto vlastností jsou křídla umístěna poměrně daleko v zadní části trupu. To jim dává více prostoru pro vytváření vztlaku, aniž by je rušilo proudění vzduchu přes kokpit.
Nakonec je povrch SR-71 zahříván třením vzduchu při vysoké rychlosti, což zabraňuje oddělování hraniční vrstvy a umožňuje velké zdvihy.
Všechny tyto faktory dohromady umožňují SR-71 dosáhnout a udržet let rychlostí více než 3x vyšší než rychlost zvuku.
