APU jsou obvykle poháněny malým motorem s plynovou turbínou, který pohání generátor k výrobě elektrické energie. Stlačený vzduch produkovaný APU lze použít ke spouštění hlavních motorů, zajištění klimatizace a přetlakování kabiny letadla a provozu dalších systémů, jako je hydraulika a palivová čerpadla.
APU jsou důležitým bezpečnostním prvkem letadel, protože poskytují záložní zdroj energie v případě poruchy hlavního motoru. Umožňují také letadlům provoz nezávisle na pozemních podpůrných zařízeních, jako jsou elektrické pohonné jednotky a vzduchové kompresory.
APU jsou obvykle namontovány v podvěsu nebo oddělení na trupu letadla a jsou často umístěny v blízkosti ocasu letadla. Výfuk APU je typicky směrován přes trysku, aby se snížil hluk a teplo.
APU jsou důležitou součástí provozu moderních letadel a poskytují řadu důležitých bezpečnostních a provozních výhod.