Vzduchový kompresor je obvykle namontován na motoru vozidla. Je poháněn řemenem nebo ozubeným kolem od klikového hřídele motoru. Vzduchový kompresor nasává okolní vzduch přes sací filtr a stlačuje jej do akumulační nádrže. Zásobní nádrž je obvykle umístěna pod rámem vozidla.
Stlačený vzduch ze zásobníku se používá k pohonu vzduchových brzd. Když řidič sešlápne brzdový pedál, aktivuje se ventil, který umožňuje proudění stlačeného vzduchu do brzdových komor. Brzdové komory jsou umístěny na každém z kol vozidla. Když stlačený vzduch vstupuje do brzdových komor, tlačí na membránu, která zase působí silou na brzdové čelisti nebo brzdové destičky. Tato síla způsobuje tření brzdových čelistí nebo brzdových destiček o brzdové bubny nebo brzdové rotory, což zpomaluje vozidlo.
Vzduchové brzdy jsou typem objemového čerpadla. To znamená, že mohou dodávat konstantní proud vzduchu, dokonce i proti vysokému tlaku. Díky tomu jsou ideální pro použití ve vozidlech, která vyžadují velkou brzdnou sílu, jako jsou nákladní automobily a autobusy.
