1. Sací zdvih :
- Píst se pohybuje dolů ve válci a vytváří nízkotlakou oblast.
- Směs paliva a vzduchu (u benzínových motorů) nebo vzduchu (u dieselových motorů) je nasávána do válce přes sací ventil.
2. Kompresní zdvih :
- Píst se ve válci pohybuje nahoru, stlačuje směs vzduchu a paliva nebo vzduch, čímž výrazně zvyšuje jeho tlak a teplotu.
3. Silový zdvih :
- Na vrcholu kompresního zdvihu zapalovací svíčka (u benzínových motorů) zapálí směs stlačeného vzduchu a paliva a vytvoří řízenou explozi.
- Tato rychlá expanze plynů vytváří vysoký tlak, který tlačí píst dolů obrovskou silou.
- Pohyb pístu směrem dolů vytváří mechanickou energii.
4. Výfukový zdvih :
- Jakmile píst dosáhne spodní části válce, otevře se výfukový ventil.
- Píst se opět posune nahoru a vytlačí výfukové plyny ven z válce a skrz výfukový systém.
5. Opakování cyklu :
- Motor nepřetržitě opakuje tyto čtyři zdvihy v pořadí - sání, komprese, výkon a výfuk.
- Kliková hřídel převádí vratný pohyb pístu na rotační pohyb, který je následně přenášen na vrtuli nebo jiné mechanismy pro generování tahu a pohánění letadla vpřed.
Další součásti a systémy hrají zásadní roli ve fungování pístového motoru letadla, jako jsou mimo jiné systémy vstřikování paliva, zapalovací systémy, chladicí systémy a systémy mazání. Efektivní konstrukce motoru, výběr materiálů a precizní konstrukce zajišťují, že tyto motory poskytují spolehlivý výkon a výkon pro různé typy letadel.
