Chemická energie uložená v palivu (benzínu nebo naftě) se uvolňuje spalováním (spalováním). Toto spalování produkuje tepelnou energii, která pak expanduje plyny ve válcích motoru. Expanze těchto plynů tlačí písty a přeměňuje tepelnou energii na mechanickou energii, která otáčí klikovým hřídelem. Tato rotační mechanická energie se pak využívá k pohonu kol automobilu prostřednictvím převodovky a hnacího ústrojí. Jsou zde také menší transformace, jako je ztráta určité mechanické energie na teplo v důsledku tření.
