1. Spalování: Ve většině automobilů (vozidla se spalovacím motorem) se benzín (nebo nafta) smísí se vzduchem a zapálí se ve válcích motoru. Tato spalovací reakce uvolňuje velké množství tepla a tlaku.
2. Konverze mechanické energie: Tato rychlá expanze horkých plynů tlačí písty uvnitř válců. Lineární pohyb pístů je převáděn na rotační pohyb klikovým hřídelem.
3. Přenos energie: Otáčení klikového hřídele je přenášeno přes převodový systém (převodovka) na kola. Převodovka mění rychlost otáčení a točivý moment tak, aby vyhovovaly různým jízdním podmínkám (např. zrychlení, jízda, stoupání do kopce).
4. Kola a pneumatiky: Rotující kola, poháněná motorem přes převodovku, přilnou k povrchu vozovky a pohánějí vůz vpřed.
5. Elektrický systém: Baterie a alternátor poskytují elektřinu pro napájení různých součástí, jako je zapalovací systém motoru, světla a další příslušenství. U elektromobilů pohání baterie přímo elektromotor.
Stručně řečeno, chemická energie uložená v palivu (nebo baterii) se spalováním (nebo elektrochemickými reakcemi v elektrických vozidlech) přeměňuje na teplo a tlak, které se pak přeměňují na mechanickou energii k otáčení kol a pohybu automobilu.
