První úspěšný spalovací motor vynalezl v roce 1859 francouzsko-belgický vynálezce Etienne Lenoir. Avšak až v roce 1876 německý vynálezce Nikolaus Otto vyvinul spolehlivější a účinnější spalovací motor. Tím byl položen základ pro vývoj prvního praktického a úspěšného poháněného vozu. V této době několik jednotlivců nezávisle pracovalo na vytváření časných automobilů. Mezi významné přispěvatele patří vynálezci jako Karl Benz, Gottlieb Daimler a Wilhelm Maybach v Německu, stejně jako vynálezci jako Ransom E. Olds, Henry Ford a bratři Duryeové ve Spojených státech.
Historici obecně připisují německému inženýrovi Karlu Benze zásluhu za vytvoření prvního praktického automobilu. V roce 1885 si Benz nechal patentovat Benz Patent-Motorwagen, který je považován za první skutečný automobil. Vyznačoval se čtyřdobým benzínovým motorem, základním podvozkem, třemi koly a mohl dosáhnout rychlosti asi 16 km/h. Tento vynález znamenal začátek moderní automobilové éry a vydláždil cestu pro další vývoj v automobilové technice a dopravním průmyslu jako celku.
