Alternátory fungují tak, že přeměňují mechanickou energii z motoru na elektrickou energii. Alternátor je poháněn řemenem, který je spojen s klikovým hřídelem motoru. Jak se motor otáčí, řemen pohání rotor alternátoru, což je rotující magnet. Rotor se otáčí uvnitř stacionární sady cívek nazývaných statorová vinutí. Magnetické pole vytvářené rotorem indukuje střídavý proud ve vinutí statoru. Tento střídavý proud je pak přeměněn na stejnosměrný proud (DC) pomocí diodového usměrňovače.
Stejnosměrný proud z alternátoru se pak používá k nabíjení baterie a napájení elektrického příslušenství vozidla. Baterie dodává energii do vozidla, když motor neběží. Elektrické příslušenství zahrnuje věci jako světlomety, zadní světla, stěrače čelního skla a rádio.
U benzínových motorů zajišťuje alternátor také energii pro zapalovací systém. Zapalovací systém používá zapalovací svíčku k zapálení směsi vzduchu a paliva v každém válci. Zapalovací svíčka je napájena alternátorem, který poskytuje vysoké napětí potřebné k vytvoření jiskry.
Bez alternátoru by motor auta nemohl běžet. Alternátor je důležitou součástí elektrického systému automobilu.
