Biopaliva – paliva vyrobená z biologických surovin – jsou i nadále středem intenzivního výzkumu, ale zatím se ani zdaleka nepřiblížila k tomu, aby nahradila ropu a ropnou naftu vyrobenou z ropy. Protože různá paliva mají různý energetický obsah na galon, nemůžete jednoduše porovnávat cenu za galon, ale místo toho je třeba porovnávat průměrnou cenu za jednotku energie. A koncem roku 2010 stál benzín ve Spojených státech v průměru asi 2,78 USD za jednotku, zatímco etanol stál za stejnou částku asi 3,45 USD. Za bionaftu byste však zaplatili asi 2,86 $ [zdroj:Ministerstvo energetiky USA]. I když se biopaliva mohou jednoho dne stát levnými palivovými zdroji, které jsou pro životní prostředí lepší než fosilní paliva, představují také výzvy:Výroba některých levných biopaliv může způsobit nezamýšlené poškození životního prostředí. Výzkumníci zkoumají suroviny „nové generace“, jako jsou řasy a trávy, ale jejich výroba je stále drahá. Mezitím jsou k dispozici biopaliva, která jsou relativně nenáročná na peněženku, a pět z nich zde prozkoumáme.
Obsah
Kukuřice je jen jednou z mnoha surovin nebo surovin, které lze přeměnit na etanol a použít jako palivo. V roce 2010 vyrábělo etanol 187 zařízení ve Spojených státech, většina z nich používala jako surovinu kukuřici [zdroj:Asociace obnovitelných paliv]. Kukuřičný etanol může snížit emise skleníkových plynů, ale protože obsahuje méně energie než plyn, vozidlo na toto biopalivo má výrazně nižší kilometrový výkon než vozidlo na benzín. Produkce kukuřičného etanolu ve velkém by také mohla způsobit nedostatek kukuřice pro potraviny. Kukuřičný etanol je také kritizován za vytváření nežádoucích účinků na životní prostředí. Odpůrci kukuřičného etanolového paliva (a také dalších biopaliv) tvrdí, že když se oblasti jako pastviny a deštné pralesy přemění na půdu pro pěstování kukuřice, celkovým výsledkem je zvýšení emisí skleníkových plynů [zdroj:The Nature Conservancy]. A zpracování kukuřice na etanol ve skutečnosti využívá obrovské množství fosilních paliv. Přesto mnoho producentů spoléhá na kukuřici:V současnosti se asi třetina veškeré kukuřice pěstované ve Spojených státech používá k výrobě paliva [zdroj:The New York Times].
Největší úspěch společnosti Sugarcane začal před desítkami let v Brazílii. V reakci na nedostatek ropy a vysoké ceny v důsledku blízkovýchodního ropného embarga z roku 1973 se brazilská vláda vrhla na etanol z cukrové třtiny. Vláda požadovala, aby její hlavní ropná společnost používala etanol, poskytla 4,9 miliardy dolarů ve formě nízkoúročených půjček, aby povzbudila společnosti, aby do něj investovaly, a zpočátku dokonce nabídla dotace, aby byl etanol levný. Dnes již dotace nejsou potřeba a více než 70 procent nových aut prodaných v Brazílii jsou vozidla na „flex fuel“, která jezdí na 100 procent až 25 procent etanolu [zdroj:Hofstrand]. V Brazílii se pěstují miliony akrů cukrové třtiny, ale mnoho zemí, včetně Spojených států, tuto možnost nemá, protože pro ni nemají klima jako Brazílie. Brazílie má vhodné počasí pro pěstování cukrové třtiny a dostatek půdy na její pěstování v dostatečně velkém množství na to, aby byla pro tuto zemi dobrým zdrojem paliva.
K vytvoření obnovitelného paliva byla použita řada rostlinných olejů, přičemž mezi nejběžněji používané možnosti patří řepka, palma a sója. Palivo vyrobené z těchto zdrojů, nazývané bionafta, nabízí lepší míle na galon než běžný benzin, ale méně mil na galon než v současnosti dostupná nafta na bázi ropy. Spotřeba paliva a energie čisté bionafty je asi o 10 procent nižší než u nafty. Směsi bionafty a ropy jsou účinnější, ale stále asi o 2 procenta méně než odrůda čisté ropy [zdroj:Ministerstvo energetiky USA]. Rostlina řepky, která je součástí rodiny hořčice, produkuje semena s vysokým obsahem oleje - asi 40 procent - a je často používanou surovinou pro palivo, zejména ve Spojených státech a Kanadě. Palmový olej, který se vyrábí ve velkém v Malajsii a Indonésii, může být dobrou volbou z ekonomického hlediska, ale vyvolal obavy z jeho negativních dopadů na životní prostředí. Bionafta představuje mnoho stejných problémů jako etanol, včetně vytlačování potravinářských plodin a zvýšených emisí skleníkových plynů v důsledku přeměny přírodních oblastí na plodiny na biopaliva [zdroj:The Nature Conservancy].
Nemusí to znít příjemně, ale odpadní produkty, jako je použitý kuchyňský olej a tuk, lze použít jako levné suroviny. Jsou atraktivní jako zdroje paliva, protože jsou šetrné k životnímu prostředí a jsou levné. Problémy týkající se využívání půdy, spotřeby energie a dopadu na životní prostředí, které často obklopují pěstitelské suroviny, jako je kukuřice, cukrová třtina a palmy, lze eliminovat použitím něčeho, co již existuje a je třeba jej stejně zlikvidovat. "Žluté mazivo", což je termín pro recyklovaný kuchyňský olej, který může zahrnovat sójový, palmový nebo řepkový olej, je jedním z typů odpadních produktů používaných jako palivo. Samozřejmě není možné jednoduše nalít použitý restaurační tuk do benzínové nádrže vašeho auta; musí být nejprve zpracován, aby se odstranily nečistoty, a přeměněn na čisté spalující palivo.
Velká pozornost byla věnována semenům jedovatého plevelného keře, jatropha, jako potenciální surovině, zejména v Indii a Africe. Protože jatrofa používaná jako palivo není poživatelná, nekonkuruje jejímu použití jako potravinářské plodině – což je často citovaný problém u mnoha zdrojů biopaliv. Rostlina jatropha je odolná a odolná vůči suchu a rychle roste. A to je zvláště zajímavé pro vědce, kteří hledají levnou surovinu, protože semena mohou obsahovat až 40 procent oleje. Všechny tyto vlastnosti zní slibně, ale zatím se nezdá, že by plodiny jatropha poskytovaly dostatečně vysoké výnosy, s největší pravděpodobností proto, že byla zasazena do „okrajové“ půdy, která není dostatečně kvalitní [zdroj:Johnson]. Jatropha také vyžaduje hodně vody během procesu růstu. Takže i když je závod levný, nemusí být ideální pro velkovýrobu.
