Karburátor pracuje tak, že využívá Venturiho efekt k vytvoření nízkotlaké oblasti, která nasává palivo z palivové nádrže do proudu vzduchu. Množství nasávaného paliva je řízeno jehlovým ventilem, který je regulován škrticí klapkou motoru. S rostoucími nároky motoru na palivo se otevře škrticí klapka, což umožní, aby do karburátoru proudilo více vzduchu a nasálo se více paliva.
Jakmile se vzduch a palivo smísí, jsou vedeny do válců motoru, kde jsou stlačeny a zapáleny zapalovacími svíčkami. Spalováním směsi vzduchu a paliva vzniká výkon, který pohání motor.
Karburátory se ve spalovacích motorech používají již více než století, ale v moderních vozidlech je postupně nahradily systémy vstřikování paliva. Systémy vstřikování paliva jsou účinnější a přesnější než karburátory a produkují nižší emise. Karburátory se však stále používají v některých malých motorech a starších vozidlech.
