Původ tohoto termínu je nejasný, ale předpokládá se, že vznikl na počátku 20. století, kdy se od mechaniků často vyžadovalo, aby pracovali ve špinavých podmínkách, a v důsledku toho byli často pokryti mastnotou. Termín může být také použit jako způsob, jak rozlišit mezi kvalifikovanými mechaniky a těmi, kteří byli méně zkušení nebo kvalifikovaní.
Dnes se v některých kruzích stále používá termín „mazná opice“, i když je obecně považován za zastaralý a hanlivý. S mechaniky by se mělo zacházet se stejným respektem jako s jakoukoli jinou profesí a je důležité nepoužívat při jejich odkazování hanlivé výrazy.