1. Sací zdvih :Při prvním zdvihu se píst pohybuje dolů po válci a vytváří tak nízkotlakou oblast. Ten nasává do válce otevřeným sacím ventilem směs vzduchu a paliva (v případě benzínových motorů) nebo vzduchu (u dieselových motorů).
2. Kompresní zdvih :Během druhého zdvihu se píst pohybuje zpět ve válci a stlačuje směs vzduchu a paliva. Tato komprese zvyšuje její teplotu a tlak, čímž je hořlavější.
3. Výkonový zdvih (spalování) :Zde dochází ke spalování. V benzínovém motoru těsně předtím, než píst dosáhne vrcholu válce, zapálí zapalovací svíčka směs stlačeného vzduchu a paliva, což způsobí její rychlé spálení. Tato rychlá expanze plynů vytváří vysoký tlak, který tlačí píst silou dolů po válci. U vznětového motoru samotná vysoká komprese způsobí samovolné vznícení paliva bez potřeby zapalovací svíčky.
4. Výfukový zdvih :V posledním zdvihu se píst pohybuje zpět do válce a vytlačuje spálené plyny přes otevřený výfukový ventil. Tyto plyny se pak uvolňují z válce a ven z motoru výfukovým systémem.
Spalování je tedy klíčovou součástí čtyřtaktního cyklu, konkrétně během elektrického zdvihu. Je to spalování směsi vzduch-palivo nebo motorové nafty, které vytváří sílu, která pohání píst dolů, čímž vzniká výkon potřebný k provozu motoru.
