Odpalovací vozidla se skládají z několika stupňů, z nichž každý má vlastní sadu motorů a palivových nádrží. Během startu se první stupeň zapálí a zvedne vozidlo ze země. Jakmile je palivo v prvním stupni vyčerpáno, oddělí se a odpadne, což umožní druhému stupni zapálit a pokračovat ve stoupání. Tento proces pokračuje, dokud poslední fáze nedosáhne požadované výšky a neuvolní kosmickou loď nebo náklad.
Odpalovací vozidla lze kategorizovat na základě jejich velikosti, nosnosti a pohonných systémů. Malé nosné rakety, jako je raketa Electron nebo Vega C, se obvykle používají pro vypouštění malých satelitů a nákladu o hmotnosti několika set kilogramů. Nosné rakety se středním zdvihem, jako je Falcon 9 nebo Ariane 5, mohou nést užitečné zatížení několika tun, což umožňuje nasazení větších satelitů nebo kosmických lodí. Nosné rakety s těžkým zdvihem, jako je Space Launch System (SLS) nebo Falcon Heavy, jsou určeny pro vypouštění extrémně těžkých nákladů, včetně meziplanetárních misí a součástí velkých kosmických lodí.
Nosné rakety využívají různé pohonné systémy, včetně raket na kapalné palivo, raket na tuhá paliva nebo kombinaci obou. Rakety na kapalné pohonné hmoty používají kombinaci kapalných paliv, jako je petrolej nebo kapalný vodík, a kapalných oxidačních činidel, jako je kapalný kyslík. Rakety na tuhá paliva používají předem zabalené tuhé palivo a okysličovadlo, které se rychle vznítí a hoří, aby vytvořily tah.
Vývoj a start nosných raket jsou klíčové pro průzkum vesmíru, komerční nasazení satelitů a různé vesmírné aplikace. Hrají zásadní roli v umožnění přepravy astronautů, satelitů, vědeckých přístrojů a dalšího nákladu na oběžnou dráhu i mimo ni, čímž posouvají hranice lidské přítomnosti a průzkumu v obrovském prostoru.
