U spalovacího motoru se palivo spaluje přímo uvnitř válce motoru, na rozdíl od motoru s vnějším spalováním, kde se palivo spaluje mimo válec a teplo se přenáší do pracovní tekutiny.
U vznětového motoru je palivo po stlačení vzduchu vstřikováno přímo do válce, což vede k samovznícení paliva vlivem vysoké teploty a tlaku, což vede ke spalování a expanzi plynů uvnitř válce, pohání píst.
