Jedním z hlavních rysů, které odlišují automobil od ostatních vozidel, je jeho závislost na motoru pro pohon. To je na rozdíl od vozidel, jako jsou jízdní kola, která jsou poháněna lidským úsilím, a koňské povozy, které jsou taženy zvířaty. Automobily také obvykle používají nějakou formu spalovacího motoru, který spaluje palivo k výrobě energie.
Vynález a vývoj automobilu měl hluboký dopad na společnost. Způsobil revoluci v dopravě, učinil ji rychlejší, jednodušší a dostupnější než kdykoli předtím. Automobily také umožnily lidem cestovat na velké vzdálenosti a otevřely nové příležitosti pro obchod, obchod a turistiku. Dnes jsou automobily nezbytné pro moderní život a jsou i nadále hnací silou technologického pokroku a inovací v automobilovém průmyslu.