1. komprese vzduchu: Dieselový motor stlačuje vzduch ve válci na velmi vysoké tlaky (obvykle 15-25krát atmosférický tlak). Tato komprese generuje významné teplo.
2. vstřikování paliva: V přesném okamžiku maximální komprese se do horkého stlačeného vzduchu vstřikuje palivo.
3. Auto-Ignition: Vysoká teplota stlačeného vzduchu je dostatečná k spontánnímu vznícení paliva a vytváří kontrolovanou explozi, která pohání píst dolů.
Teplo tedy generované kompresí je primárním faktorem při zapálení paliva do motoru nafty, na rozdíl od zapalovací svíčky používané v benzínových motorech.
