Diesel byl fascinován myšlenkou efektivnějšího a výkonnějšího motoru než stávajícího parního stroje a svůj život věnoval rozvoji svého vynálezu. Jeho motor, který místo zapalovací svíčky používal zapalování komprese, byl v té době revoluční technologií.
Zatímco motor nebyl zpočátku komerčně úspěšný kvůli technickým výzvám, nakonec se stal široce přijímán pro svou účinnost a sílu. Název „Dieselový motor“ se od té doby používá k poctě vynálezce a rozpoznání jeho klíčového rysu používání zapalování komprese.