U spalovacího motoru jsou otáčky motoru určeny rychlostí spalování směsi paliva a vzduchu. Jak směs paliva a vzduchu hoří, rychle expanduje a působí silou na píst. Tato síla se pak přenáší na klikový hřídel a způsobuje jeho otáčení. Otáčky motoru jsou přímo úměrné rychlosti spalování, a tím i množství energie produkované motorem.
Otáčky motoru lze upravit řízením množství paliva vstřikovaného do válce nebo v případě motoru s přirozeným nasáváním množství nasávaného. Při vyšších otáčkách motoru je k udržení těchto otáček potřeba více paliva a vzduchu, což také vytváří vyšší množství práce. Vyšší otáčky jsou tedy úspornější, ale v určitém okamžiku motor dosáhne svých maximálních otáček.
Když motor dosáhne určité rychlosti, setrvačnost sestavy pístu a odpor součástí, jako je ventilový rozvod a olejové čerpadlo, budou příliš velké na to, aby je překonal klikový hřídel. V tomto okamžiku se motor buď zadře, nebo zaznamená výrazný pokles výkonu.
