1. Sací zdvih :
- Sací ventil se otevře a píst se pohybuje směrem dolů ve válci.
- Tím se vytvoří oblast nízkého tlaku, která nasává vzduch a směs paliva (u benzínových motorů) nebo vzduchu (u dieselových motorů) přes otevřený sací ventil.
2. Kompresní zdvih :
- Sací i výfukové ventily jsou uzavřeny.
- Píst se ve válci pohybuje nahoru a stlačuje směs vzduchu a paliva (nebo vzduch u dieselových motorů) na mnohem menší objem.
- To zvyšuje jeho tlak a teplotu.
3. Silový zdvih :
- Na vrcholu kompresního zdvihu zapalovací svíčka zapálí směs stlačeného vzduchu a paliva u benzínových motorů (nebo vysoký tlak a teplota způsobí samovznícení nafty u dieselových motorů).
- Tím dochází k rychlé expanzi plynů, které tlačí píst dolů velkou silou.
- Tento pohyb pístu směrem dolů generuje výkon a je hlavním zdvihem motoru vytvářejícím sílu.
4. Výfukový zdvih :
- Jakmile píst dosáhne spodní části zdvihu, otevře se výfukový ventil.
- Píst se pohybuje nahoru a vytlačuje spálené plyny ven z válce přes otevřený výfukový ventil.
Tyto čtyři zdvihy se nepřetržitě opakují, přičemž klikový hřídel převádí vratný pohyb pístu na rotační pohyb, který je pak využíván k pohonu různých zařízení nebo strojů.
Stručně řečeno, čtyřdobý motor funguje tak, že nasává směs vzduchu a paliva nebo vzduch, stlačuje je, zapaluje, aby se vyrobila energie, a poté vytlačuje spálené plyny sérií čtyř různých zdvihů.
