V elektrolytickém článku se elektrická energie používá k řízení chemické reakce, která by neproběhla samovolně. Například v Downsově článku se elektrická energie používá k elektrolýze roztaveného kryolitu, který produkuje kovový hliník a plynný kyslík. V Nelsonově článku se elektrická energie používá k elektrolýze roztaveného chloridu vápenatého, který produkuje kovový vápník a plynný chlór.
Ve voltaickém článku se spontánní chemická reakce využívá k výrobě elektrické energie. Například v Danielově buňce spontánní reakce roztoku kovu zinku a síranu měďnatého produkuje elektrickou energii.
Hlavním rozdílem mezi elektrolytickým článkem a voltaickým článkem je směr toku elektronů. V elektrolytickém článku proudí elektrony z kladné elektrody (anody) do záporné elektrody (katody). Ve voltaickém článku proudí elektrony od záporné elektrody (anody) ke kladné elektrodě (katodě).
