Obrázky exteriéru auta, obrázky autosedaček, obrázky interiéru auta
Vačkový hřídel má na svém povrchu laloky (hrbolky). Jak se vačkový hřídel otáčí, tyto laloky tlačí na zdvihátka ventilů (neboli zdvihátka), která zase tlačí na ventily a otevírají je v přesně načasovaných intervalech. Když se lalok otáčí kolem zvedáku, tlak pružiny uzavře ventil. Načasování a trvání otevírání a zavírání ventilů jsou klíčové pro efektivní provoz motoru.
V moderním víceventilovém motoru jsou typicky dva vačkové hřídele:jeden pro sací ventily a jeden pro výfukové ventily. U jednodušších motorů může jediný vačkový hřídel ovládat oba.